A grande ilha dinamarquesa possui recursos-chave para a tecnologia atual, ainda difíceis de explorar devido à camada de gelo permanente e ao clima extremo.
Colaboração de José Pichel – Tecnologia El Confidencial

Antes de voltar à Casa Branca, Donald Trump já revolucionou a política internacional com suas pretensões de adesão da Groenlândia. Se em seu mandato anterior sugeriu que poderia comprar essa gigantesca ilha da Dinamarca, agora não descarta impor tarifas ao país nórdico para obrigá-lo a cedê-la, e até mesmo o uso da força militar. Nos últimos dias, diversos analistas explicaram a situação estratégica desse território — especialmente se o comércio marítimo ganhar espaço em um Ártico sem gelo — e o próprio presidente eleito dos EUA afirma que é imprescindível para a “segurança econômica” de seu país. A que ele se refere exatamente?

Embora tenha menos de 60.000 habitantes, a Groenlândia tem uma extensão quatro vezes maior que a da Espanha. Cerca de 84% da ilha está permanentemente coberta por gelo, mas essa camada branca está em retrocesso e esconde tesouros que as potências cobiçam há séculos, como ouro e petróleo, além de outros que são fundamentais no século XXI: alguns dos mais promissores depósitos de terras raras do mundo. Esses elementos são essenciais para toda a tecnologia moderna, mas alguns são bastante escassos e a China exerce quase um monopólio total sobre a extração, o processamento e as cadeias de abastecimento.

Há anos, o projeto de mineração de Kvanefjeld, localizado próximo a Narsaq — uma localidade de 1.700 habitantes na ponta sul da ilha — provocou uma enorme polêmica. Liderado por uma empresa australiana, o projeto visava extrair terras raras e urânio, mas a forte oposição social paralisou a iniciativa. Em 2021, uma nova lei do governo autônomo da Groenlândia estabeleceu uma série de requisitos para a mineração que, na prática, encerraram o projeto. No entanto, as reservas continuam lá, e alguns esperam que novos tempos tragam mudanças na legislação. De fato, a empresa australiana recebeu investimentos de um acionista chinês.

O que a Groenlândia tem:

Estudos indicam que Kvanefjeld é o segundo maior depósito de terras raras do mundo e o sexto em urânio. Além disso, por sua posição, é um dos pontos mais acessíveis da ilha. No entanto, a ilha abriga muitos outros recursos ainda por explorar. O projeto EuRare, financiado pela União Europeia, estudou as terras raras disponíveis no território europeu e o panorama é bastante desolador, salvo por duas exceções: Kiruna, na Suécia, e Groenlândia, especialmente na costa oeste, onde se concentra a maior parte da escassa população insular. Geólogos estimam que a probabilidade de encontrar terras raras em concentração rentável é muito alta em diversos pontos.

Terras raras localizadas na Groenlândia. (©GEUS / EuRare Project)

As terras raras são um conjunto de 17 elementos, e alguns são especialmente importantes para a fabricação de ímãs (praseodímio, neodímio, samário, disprósio e túlio). Isso significa que estão presentes em qualquer dispositivo eletrônico, “desde o limpador de para-brisa de um carro até um aerogerador ou um drone”, comenta em declarações ao El Confidencial Ricardo Prego, cientista do CSIC e autor do livro Las tierras raras. Na realidade, toda a tecnologia dos últimos 60 anos depende desses componentes, mas a eletrificação da economia e a popularização de produtos de alta tecnologia, como computadores e celulares, fizeram a demanda disparar, enquanto os depósitos continuam sendo escassos, em sua maioria.

Mesmo quando são localizados, o processo para obter os elementos de interesse é longo, complexo e custoso. “Uma coisa é ter a mina, outra é realizar o processamento. É necessário extrair o minério, separá-lo da ganga, obter o óxido de terras raras e purificá-lo conforme a aplicação desejada”, explica o especialista. Por isso, “a Europa é totalmente dependente da China”, já que, além de não possuir a matéria-prima, quase não dispõe de centros de tratamento, com a exceção da Estônia.

Nesse sentido, os EUA possuem algumas terras raras, mas a vantagem chinesa em um assunto tão crucial é gigantesca. A Groenlândia seria uma oportunidade para mudar essa situação a médio ou longo prazo, já que “desde que se descobre um possível depósito até que ele esteja em exploração podem passar 10 anos”, aponta Prego. Nesse caso, as incertezas seriam ainda maiores por diversos motivos, desde o precedente da oposição social e política ao projeto de Kvanefjeld até as dificuldades naturais do ambiente. Na verdade, ainda há muito a ser descoberto sobre os recursos desta ilha, já que a zona costeira está bem mapeada, mas “sob o gelo pode haver muitas coisas que, por enquanto, não são conhecidas”.

O derretimento muda tudo:

A questão é que o acesso a todos esses recursos estratégicos será cada vez mais fácil. O principal motivo é um fator que boa parte dos eleitores de Trump despreza ou até nega: a mudança climática. Os dados indicam que a maior ilha do mundo é uma das áreas que mais rapidamente está se aquecendo globalmente. “Desde 1995, a temperatura média subiu 1,5ºC em relação ao restante do século XX; isso significa que em 30 anos aumentou o mesmo que o restante do planeta em um século e meio”, explica Nacho López, pesquisador do Instituto Pirenaico de Ecologia (IPE), centro do CSIC sediado em Zaragoza.

O resultado é que a camada de gelo da Groenlândia, a segunda maior massa de gelo depois da Antártida, está derretendo, assim como outras geleiras periféricas. “O gelo está desaparecendo muito rápido”, destaca o especialista, que visita a ilha periodicamente para seus trabalhos de pesquisa. “É um ponto quente tanto pela perda de gelo quanto pela qualidade dos recursos que possui”, acrescenta. No entanto, é preciso ter em mente que, no interior, a espessura dessa camada varia entre dois e três quilômetros de profundidade.

Esse volume é tão gigantesco que é impensável que desapareça em um curto período de tempo, mas os cientistas alertam que estamos cada vez mais perto de alcançar um ponto de não retorno, no qual a temperatura poderia disparar de forma irreversível. Estudos indicam que um aquecimento entre 1,7ºC e 2,3ºC desencadearia um processo muito mais acelerado. “As mudanças ocorrem de forma progressiva, mas, uma vez que se supera determinado limiar, acontecem muito mais rápido. Não estamos tão longe de ultrapassar essa barreira, o que aceleraria tudo de forma notável”, afirma o cientista do IPE.

De fato, no passado, essa área do planeta já sofreu reduções incrivelmente rápidas na extensão do gelo, “porque é muito sensível ao processo de aquecimento”. Uma pesquisa publicada na Science em 2023 revelou que o noroeste da Groenlândia — uma zona remota e inacessível próxima ao polo — perdeu todo o seu gelo há cerca de 400.000 anos, “quando a temperatura média global do ar era semelhante à que em breve experimentaremos devido ao aquecimento climático provocado pelo homem”, detalhavam os autores.

Clima e extração:

Nos últimos anos, as mudanças já são mais que visíveis. De 1980 até hoje, cerca de 30.000 quilômetros quadrados ficaram livres de gelo, uma superfície equivalente à Galícia e à Catalunha juntas. “É uma extensão muito considerável, mas, se ultrapassarmos os limiares de aceleração, essa área vai se multiplicar rapidamente”, aponta o pesquisador do CSIC. Além disso, o aquecimento também implica menos gelo marinho, um tema muito discutido em relação à abertura de rotas de navegação no Ártico, mas que também é fundamental para facilitar o acesso aos recursos minerais do fundo oceânico.

No entanto, o aquecimento também afeta outros aspectos, e nessas latitudes do continente americano, o fator meteorológico é crucial para qualquer atividade. “Há uma menor duração da camada de neve e isso, para uma hipotética exploração de recursos, deixa um período mais longo do ano para trabalhar”, destaca Nacho López, que desenvolveu um projeto de pesquisa focado nas variações provocadas pela subida de temperaturas na camada branca do oeste da Groenlândia.

Além do terreno congelado, o clima da Groenlândia é “muito limitante para as extrações; embora não as impossibilite, as dificulta”. Apenas os meses centrais do verão são relativamente amenos, enquanto a vida se torna muito mais dura a partir de setembro. Por isso, uma possível redução na duração da neve nas próximas décadas, mesmo que seja apenas por alguns meses, “deixará uma margem muito maior”. Nesse sentido, os estudos do CSIC destacam um aumento notável na fusão de gelo e neve em toda a ilha.

Em qualquer caso, as repercussões de todas essas mudanças para a exploração dos recursos da Groenlândia se situam “mais no médio prazo do que de forma imediata”, assegura o especialista. Alguns relatórios indicam que “nos próximos anos, as possibilidades de exploração são limitadas”, mas é evidente que as grandes potências estão se preparando para garantir o futuro.